Description
La sciatique
est caractérisée par une douleur qui se propage le long du nerf sciatique,
irradiant dans les fesses et à l’arrière de la jambe, jusqu’au pied. Les deux
nerfs sciatiques (un nerf de chaque côté de la partie inférieure du corps) sont
les plus longs du système nerveux humain. Ils prennent naissance au bas du dos,
se prolongent dans la cuisse et le mollet jusqu’au pied.
La sciatique
est attribuable à différentes formes de pression sur le nerf sciatique, au bas
du dos ou dans les fesses. Il arrive qu’elle soit également causée par des
lésions aux racines nerveuses qui appartiennent au réseau du nerf sciatique. En
général, la sciatique affecte un seul côté du corps. La douleur se manifeste
sur tout le trajet du nerf sciatique.
Causes
La sciatique
n’est pas une maladie en soi. Elle est le signe que le nerf sciatique est
irrité. La majorité des cas sont attribuables à une hernie discale, qui vient
comprimer l’une ou l’autre des 5 racines du nerf sciatique. Les symptômes
varient légèrement, selon la racine atteinte. (La racine est la partie du nerf
qui rejoint la moelle épinière à l’intérieur de la colonne vertébrale.)
La sciatique
peut aussi être attribuable à l’un ou l’autre des facteurs suivants.
Canal
lombaire étroit (sténose du canal vertébral). Un rétrécissement du canal (dans
lequel sont insérés les nerfs) peut entraîner une compression des racines
nerveuses dans la région des vertèbres lombaires, et une sciatique. Cela
survient essentiellement chez des personnes âgées.
Syndrome du
piriforme. Il est causé par l’inflammation d’un muscle du bassin appelé muscle
piriforme (il a la forme d’une poire) ou pyramidal. Si ce muscle est contracté
et enflé, il peut exercer une pression sur le nerf sciatique et l’irriter. Les
athlètes et les personnes qui s’entraînent de façon inadéquate en sont plus
sujets.
Syndrome
facettaire. Ce syndrome prend origine dans les facettes articulaires, de minces
articulations situées au haut et au bas de chaque vertèbre (à ne pas confondre
avec les disques intervertébraux, une autre structure qui permet l’articulation
des vertèbres). Une mauvaise posture ou un faux mouvement peut créer un léger
désalignement de ces facettes. Des douleurs au dos et parfois une sciatique
peuvent s’ensuivre.
Traumatisme.
Une chute, un accident de voiture ou toute autre situation qui entraîne un coup
au dos peut causer un dommage aux racines nerveuses.
Autres
causes. De l’arthrose ou des métastases qui feraient pression sur le nerf
sciatique peuvent causer des maux de dos et, plus rarement, une sciatique. Ces
deux situations surviennent surtout chez des personnes âgées.
Diagnostic
Les
symptômes aident le médecin à poser le diagnostic. Le médecin recherche des zones douloureuses
le long de la colonne vertébrale. Il effectuera des tests pour évaluer la
fonction sensorielle, la coordination, la puissance des muscles et les
réflexes, surtout s’il soupçonne une hernie discale. Il peut utiliser le signe
de Lasègue (qui consiste à lever la jambe à un angle de 60° sans plier le
genou), afin de repérer le point douloureux.
D’autres
examens sont parfois ajoutés, notamment une radiographie ou une tomodensitométrie,
ou une imagerie par résonance magnétique (IRM).
Symptômes
Une douleur
intense déclenchée dans le bas du dos ou une fesse, qui irradie vers la cuisse,
le mollet et le pied. La douleur peut survenir telle une décharge électrique,
ou être légère, mais constante. Elle est habituellement accentuée en position
assise, à la toux et à l’effort, et soulagée en position couchée.
Des
fourmillements, un engourdissement et une faiblesse musculaire dans certaines
zones de la jambe et du pied atteints
Personnes à risque
Les
personnes atteintes d’arthrose ou de certaines formes d’arthrite.
Les femmes
enceintes. Le poids du ventre, combiné à une sécrétion accrue d’une hormone qui
assouplit les tissus, et à l’utérus qui peut faire compression sur le nerf sciatique,
peut être à l’origine d’une sciatique.
Facteurs de risque
Pratiquer un
sport ou un travail nécessitant de fréquemment lever de lourdes charges, de se
courber ou de faire des torsions du tronc.
Rester
plusieurs heures d’affilée en position assise.
Faire peu
d’activité physique.
Avoir un
excès de poids.
Avoir une
mauvaise posture.
Avoir des
muscles abdominaux faibles.
Traitement et Prévention
Le médecin
peut soulager la sciatique en traitant les symptômes et la cause spécifique,
s’il y en a une, par exemple une hernie discale. Il prescrit alors des
relaxants musculaires, des analgésiques ou des anti-inflammatoires non
stéroïdiens (AINS) pour réduire la douleur et l’inflammation. Parfois, les
symptômes peuvent diminuer en utilisant des médicaments qui font baisser
l’efficacité des nerfs envoyant le message de douleur.